Como pesticidas se acumulam na colmeia e atingem a abelha-rainha

Uma colmeia de abelhas-melíferas pode parecer um dos ambientes mais organizados da natureza. Milhares de operárias se deslocam com precisão, alimentam umas às outras, cuidam das crias e protegem uma única rainha no centro de tudo.

Por trás dessa ordem existe uma tarefa que quase ninguém percebe. Quando as abelhas retornam dos campos trazendo alimento, elas também trazem junto os pesticidas que ficam aderidos ao que coletaram - e a colónia precisa dar um jeito de lidar com esse veneno.

Uma pesquisa recente mostra até onde uma colmeia vai para administrar essa ameaça e o que ocorre quando as defesas habituais começam a ficar sem margem.

Rastreando pesticidas na colmeia

Cientistas da University of California, Davis (UC Davis) quiseram mapear com exatidão para onde vão esses compostos depois que entram na colmeia.

O estudo foi liderado na UC Davis e realizado em colaboração com pesquisadores do Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) e do Agricultural Research Service do U.S. Department of Agriculture (USDA-ARS).

Grande parte da toxicologia em abelhas costuma focar apenas nas operárias. Aqui, em vez disso, o grupo acompanhou um único pesticida ao longo de toda a colónia - seguindo o seu percurso até a rainha, os ovários, os ovos e a cera.

As abelhas operárias filtram pesticidas

Durante muito tempo, a ideia dominante era direta: acreditava-se que as operárias protegiam a rainha ao reter a contaminação no alimento antes de entregá-lo a ela.

Para colocar isso à prova, a equipa montou colmeias artificiais minúsculas, chamadas de nanocolônias. Cada uma tinha uma rainha e cerca de 60 operárias, alimentadas com comida contaminada com o pesticida metil paration.

O pesticida recebeu uma marcação radioativa muito fraca, o que permitiu rastreá-lo mesmo em quantidades extremamente pequenas. Para essa detecção, os pesquisadores usaram uma ferramenta chamada BioAMS.

“Com o BioAMS, podemos rastrear níveis muito baixos de um pesticida”, disse Bruce Buchholz, cientista do LLNL e autor do artigo.

No começo, as operárias de facto desempenharam bem esse papel: no primeiro dia, retiraram cerca de 95% do pesticida do alimento antes que ele chegasse ao favo.

O filtro começa a falhar

Operárias jovens têm um conjunto robusto de enzimas que, em condições normais, serve para processar néctar e produzir geleia real. Esses mesmos mecanismos conseguem degradar parte do pesticida antes que ele se espalhe pela colmeia.

Só que essa filtragem foi perdendo eficiência. No dia 10, as operárias já removiam apenas 86% do veneno, e ele começou a se acumular no alimento armazenado dentro das células.

Os próprios corpos das abelhas mostraram o mesmo padrão. Ao longo de 10 dias, as operárias acumularam 55 vezes mais pesticida do que a rainha.

Essa queda de desempenho é mais relevante do que parece. Uma exposição crónica e em baixas doses pode causar mais prejuízo do que uma dose única elevada, porque vai desgastando, pouco a pouco, a capacidade de autolimpeza da colónia.

Protegendo a abelha-rainha

Durante a maior parte do período observado, a rainha pareceu surpreendentemente protegida. No corpo dela havia muito menos pesticida do que nas operárias ao redor - algo favorecido pela dieta baseada em geleia real, que já tinha sido previamente processada e filtrada.

Ainda assim, essa barreira não era total. Com o passar dos dias, a contaminação também começou a alcançar a rainha.

“Em nosso estudo, os pesticidas começaram a se acumular nas rainhas ao longo do tempo, sugerindo que a capacidade de filtração das operárias pode ser sobrecarregada”, afirmou Angela Encerrado-Manriquez, autora principal e recém-doutora pela UC Davis.

“Quando isso acontece, as rainhas têm sua própria defesa. A transferência materna permite que elas desviem a carga tóxica para os seus ovos.”

Abelhas-rainhas transferem pesticidas para os ovos

Esse passo final é o núcleo do achado. Quando a carga química começa a aumentar no próprio corpo, a rainha passa a empurrar esses compostos para os ovos.

“Para se proteger, a abelha-rainha transfere esses químicos para os seus ovos a fim de se livrar deles”, disse Sascha Nicklisch, autor sénior do trabalho e professor associado do Departamento de Toxicologia Ambiental.

“Ninguém tinha demonstrado isso em abelhas-melíferas antes.”

Os dados sustentam a afirmação. No dia 10, os ovos continham entre 81 e 141 ppb de pesticida - várias vezes mais do que o corpo da rainha.

As rainhas que botaram mais ovos distribuíram a carga por um número maior de unidades, fazendo com que cada ovo carregasse menos. Isso pareceu menos um vazamento passivo e mais uma transferência intencional.

De fato, os ovos estavam acumulando pesticida mais rapidamente do que o corpo da rainha. Esse comportamento sugere um processo que o concentra ali por finalidade, e não por acaso.

Um último recurso com alto custo

Há um custo inevitável embutido nessa estratégia. Para se manter viva, a rainha acaba entregando o veneno aos membros mais vulneráveis da colónia.

Larvas muito jovens ainda não desenvolveram as defesas que os adultos usam para quebrar toxinas. Ovos com carga de pesticida podem não se desenvolver, e essas perdas atingem diretamente o futuro da colónia.

Numa colmeia, o problema ganha outra dimensão quando comparado a um inseto solitário. Só a rainha põe ovos, então ela não pode ser substituída com a mesma facilidade de uma operária perdida.

“A rainha é o único membro da colmeia capaz de botar ovos que se tornam a próxima geração de operárias”, disse Nicklisch.

“Ela mantém a colónia viva, então é importante entender como os pesticidas podem afetar as abelhas-rainhas e também a sua prole.”

As abelhas-melíferas polinizam cerca de um terço das culturas alimentares do mundo, e uma rainha saudável pode botar de 1,500 a 2,000 ovos por dia. Quando a criação é prejudicada, fazendas e o abastecimento de alimentos também sentem o impacto.

Um colapso lento e invisível

Talvez o ponto mais inquietante esteja no tempo. O prejuízo pode não aparecer quando o pesticida chega pela primeira vez, e sim meses depois, quando as defesas da colónia já tiverem sido consumidas.

“Quando os pesticidas se acumulam a ponto de a abelha-rainha ter ovos tão carregados que talvez já não se desenvolvam adequadamente, pode haver um ponto de virada”, explicou Nicklisch.

“Pode existir um efeito lento e progressivo do acúmulo químico que contribua para um colapso retardado da colónia.”

Para apicultores e produtores, isso aponta para uma lição prática: acompanhar a exposição a pesticidas durante o forrageamento e o crescimento da colónia pode ser muito mais importante do que qualquer dose de um único dia faria supor.